Dans l’art paléochrétien et byzantin, Joseph est uniquement représenté dans les scènes de l’enfance de Jésus (la Nativité du Christ, la Fuite en Égypte et la Présentation de Jésus au Temple). En Occident, le culte de saint Joseph prend un essor rapide à partir du XVe siècle et le pape Sixte IV introduisit cette fête au calendrier liturgique romain en 1481. Saint Ignace de Loyola (1491-1556) et sainte Thérèse d’Avila (1515 -1582) jouèrent un rôle important pour la propagation de ce culte. L’ordre des Carmes, dans la même ligne de saint Thérèse d’Avila, adoptent cette voie de dévotion et les jésuites associent la dévotion de saint Joseph à celle de Marie.
Installés à Alep au XVIIe siècle, les Jésuites et les Carmes propagèrent le culte de saint Joseph. Les moines originaires d’Alep constituaient une bonne partie des moines choueirites. Par conséquent, le culte de saint Joseph s’infiltra par ce biais dans cette nouvelle congrégation et, par la suite, dans l’Église Melkite.
Cette icône conservée au monastère Saint-Jean-Baptiste à Khenchara est peinte en 1719 par le peintre melkite alépin Hanania Al-Musawwer. Elle mesure 65.6 cm de longueur et 48.9 cm de largeur. Joseph est représenté assis. Il a les traits d’un vénérable vieillard barbu aux cheveux longs. Il est vêtu d’une robe bleue fermée sur l’encolure par une broche. L’himation (vêtement ample et enveloppant qui se drape ou s’enroule sur une épaule) est de couleur violacée. Joseph enlace l’Enfant Jésus de la main gauche et tient un lys dans la droite, symbole de chasteté. L’enfant Jésus est debout sur le genou droit de son père adoptif, les yeux fixés dans ses yeux. Sa main gauche se pose sur sa poitrine et, de sa main droite, il pose sur la tête de Joseph une couronne de laurier. Le thème du couronnement de saint Joseph a été popularisé par les jésuites, il est calqué sur le couronnement de la Vierge. Mais la couronne royale est remplacée par une couronne de fleurs. Le Christ porte un chiton (une tunique cousue sur les côtés ou tissée sans couture) orange qui laisse entrevoir en dessous une chemise en voile transparente.
On peut lire la dédicace en arabe, au bas de l’icône : « A constitué waqf * cette icône vénérable le diacre Yûsuf, fils de Faddoul Arcache, au monastère de Saint-Jean-le-Précurseur dans le village de Choueir, circonscription de Beyrouth (province) de Damas, année 1719 de l’ère chrétienne ».**
La représentation de saint Joseph sur l’iconostase de Khenchara manifeste l’influence d’une tradition latine au sein de la tradition byzantine melkite. Cette influence se manifeste aussi dans la tradition liturgique. Un office liturgique à l’honneur de saint Joseph a été rédigé par l’archevêque d’Alep Ignace Jarbouh en 1768. Dans cet office, souligne plusieurs fois la virginité de saint Joseph (l’habit de pureté parfaite ; le chaste Joseph; l’arôme de la parfaite virginité visible en toi) ce qui est considéré comme un éloignement de la tradition byzantine qui considère que Joseph aurait épousé Marie étant veuf et déjà âgé.
Charbel Nassif
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* En arabe وقف .Il s’agit d’une donation faite à perpétuité par un particulier à une œuvre d’utilité publique, pieuse ou charitable.
** أوقف هذه الإيقونة المكرمة الشماس يوسف ابن فضول أرقش بدير القديس يوحنا السابق بقرية الشوير معاملة بيروت الشام سنة 1719 مسيحية
