Cela faisait plus de deux siècles que la cité des ducs de Bourgogne pleurait la disparition de… l’un de ses pleurants !

C’est durant la période révolutionnaire que cette statuette d’albâtre de 42 cm de hauteur, partie d’un ensemble de 41 pièces qui orne le tombeau de Philippe II de Bourgogne, dit le Hardi (1342-1404), avait été dérobée. Œuvre réalisée entre 1406 et 1410 par Claus Sluter et son neveu Claus de Werve, elle avait été transmise de génération en génération jusqu’à ses derniers détenteurs – une famille parisienne – qui comptaient la vendre aux enchères. C’était sans compter la détermination du ministère de la Culture qui, saisissant en dernière instance le Conseil d’Etat au terme de sept années de procédures judiciaires, réclamait la restitution de ce bien soustrait « au domaine public, inaliénable et imprescriptible », comme le précise le communiqué de presse triomphant que la rue de Valois a publié à l’été 2020.

Cette statuette, administrativement dénommée « Pleurant 17 » ou plus élégamment « Pleurant retenant ses larmes », appartient au cortège funéraire figuré dans le soubassement du tombeau en arcatures du premier Valois devenu duc de Bourgogne ainsi que celui de son successeur Jean sans Peur et de Marguerite de Bavière. Sur les 82 Pleurants, aux attitudes éloquentes de douleur et de regret, et sculptés en ronde-bosse, qui ornaient originellement les deux tombeaux ducaux dans la chapelle-nécropole de la chartreuse de Champnol, 79 sont aujourd’hui visibles au musée de Dijon. Les trois derniers étant tenus pour perdus.

La statuette, nettoyée au sein des réserves du musée des Beaux-Arts par une restauratrice spécialisée, a été présentée sous vitrine durant tout l’été 2020 à la salle des Tombeaux, avant de reprendre sa place sous les arcatures du tombeau de Philippe II.

Souvenons-nous qu’à l’occasion de la première phase de travaux de rénovation du musée des Beaux-Arts au printemps 2010, les Pleurants du tombeau de Jean sans Peur et de son épouse étaient devenus de fabuleux ambassadeurs du musée et de la Bourgogne. Les célèbres statuettes avaient en effet traversé les États-Unis, de New York à Los Angeles, en passant par Saint Louis, Dallas et Minneapolis, avant de faire une halte en Belgique et en Allemagne. Le périple s’était achevé à l’été 2013 à Paris, au musée de Cluny. Près de 800.000 visiteurs avaient ainsi pu admirer ces chefs d’œuvre de l’art médiéval.

Les Pleurants enfin réunis peuvent désormais sécher leurs larmes car l’échappé des réserves n’en est plus un !

Gautier Mornas